Los científicos de una expedición a las profundidades marinas de las islas Sandwich del Sur, cerca de la Antártida, han regresado con un tesoro de fotos de vida marina nunca vista. Al explorar la cadena de islas, incluida la fosa más profunda del Océano Austral (o Antártico), hallaron jardines de coral, respiraderos hidrotermales y muchas especies supuestamente nuevas.
El mismo equipo internacional, a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceánico Schmidt, saltó a los titulares el mes pasado con su primera filmación mundial de un calamar colosal. Y en enero, estaban en el lugar adecuado en el momento oportuno para explorar el fondo marino cuando un iceberg del tamaño de Chicago se desprendió de una plataforma de hielo en la Antártida. Pero hubo muchos más 'momentos mágicos' en la expedición de 35 días a esta parte del océano de gran biodiversidad.
"Los 35 días en el mar fueron una emocionante montaña rusa de descubrimientos científicos, cuyas implicaciones se dejarán sentir durante muchos años a medida que los descubrimientos se filtren en las medidas de gestión", afirma Michelle Taylor, responsable científica e investigadora principal de la expedición en el seno de Censo Oceánico, la mayor iniciativa mundial para acelerar el descubrimiento de la vida oceánica. Estas extraordinarias fotos nos acompañan en el viaje.
¿Dónde están las islas Sandwich del Sur?
Situadas en el Atlántico Sur, las islas Sandwich del Sur forman parte de un rico mosaico de características geológicas. Entre ellas se encuentran las fosas de la zona hadal (la región más profunda del océano), los volcanes submarinos y los centros de extensión, características creadas por fuerzas tectónicas que han favorecido la evolución de especies que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.
El buque de investigación tardó ocho días en llegar a las islas desde el puerto de Punta Arenas (Chile). A bordo viajaban científicos del Censo Oceánico, que dirigieron los esfuerzos por descubrir nuevas especies, e investigadores de GoSouth, una colaboración entre la Universidad británica de Plymouth, el British Antarctic Survey y el GEOMAR alemán, encargados de investigar los efectos de los riesgos geológicos, como tsunamis, volcanes y terremotos.
Descubiertas nuevas fuentes hidrotermales
El equipo de GoSouth, dirigido por la Dra. Jenny Gales, codirectora científica, descubrió dos marcas de viruela en los datos cartográficos de una caldera submarina, una depresión en forma de cuenco que queda en el fondo del mar tras la erupción de un volcán.
Dado que las marcas de viruela pueden indicar actividad hidrotermal, el equipo desplegó el vehículo teledirigido (ROV) SuBastian para cartografiarlas con mayor resolución. El robot confirmó la presencia de respiraderos hidrotermales -fisuras de las que sale agua calentada geotérmicamente- y halló tres en la marca mayor y una en la menor.
Situadas a 700 metros de profundidad, son algunas de las chimeneas hidrotermales menos profundas que se han descubierto cerca de las islas Sandwich del Sur. La chimenea de ventilación más alta medía cuatro metros, casi tanto como una canasta de baloncesto.
"Descubrir estas chimeneas hidrotermales fue un momento mágico, ya que nunca antes se habían visto por aquí", afirma el Dr. Gales, profesor asociado de Exploración Oceánica de la Universidad de Plymouth. "Es un descubrimiento increíble que aporta valiosos datos sobre la actividad tectónica de la zona. Hacer un descubrimiento así es poco frecuente. Pone de relieve la importancia de la exploración oceánica y la cartografía del fondo marino".
Cada respiradero estaba cubierto de una gran variedad de organismos dependientes de la quimiosíntesis (producción de alimentos a partir de sustancias inorgánicas sin luz solar), como caracoles de mar y percebes. También se hallaron prósperos jardines de coral y grandes esponjas cerca de los respiraderos, una observación poco habitual, según el Dr. Taylor.
Jardines de coral y nuevas especies lejos de la vista humana
Mientras tanto, los científicos del Censo Oceánico descubrieron una serie de especies marinas potencialmente nuevas, como corales, esponjas, caracoles, erizos de mar, estrellas de mar y ctenóforos bentónicos (del fondo del mar), que tienen cuerpos gelatinosos.
Una de las fotos más impresionantes de la expedición muestra un próspero jardín de coral situado al oeste de la isla Saunders, a 120 metros de profundidad. El número exacto de nuevas especies se anunciará a finales de este año, cuando los expertos hayan tenido tiempo de evaluar y catalogar formalmente los hallazgos.
Entre ellas se incluye una posible nueva especie de pepino de mar, invertebrados marinos llamados así por su cuerpo blando y cilíndrico. Estas criaturas desempeñan un papel crucial en los ecosistemas bentónicos al reciclar los nutrientes, y están bien adaptadas al frío entorno antártico.
Durante una inmersión en la Fosa Sandwich del Sur -una de las fosas submarinas más frías y aisladas del planeta-, el equipo también observó huevos de pez caracol depositados sobre un coral negro, un comportamiento desconocido hasta entonces.
También captaron las primeras imágenes de Akarotaxis aff. gouldae, una especie de pez dragón que se descubrió hace sólo dos años. Y hallaron grandes bloques de piedra pómez, lo que indica que las islas Sandwich del Sur son capaces de un vulcanismo explosivo.
La madre naturaleza puso todo su empeño en la expedición, dice el Dr. Taylor, incluyendo un terremoto submarino, vientos con fuerza de tormenta tropical con ráfagas de nivel de huracán, olas de ocho metros y icebergs que navegar.
"Las difíciles condiciones oceánicas y meteorológicas, así como el aislamiento de las islas Sandwich del Sur, cautivan la imaginación de los exploradores más audaces. A menudo, los seres humanos más cercanos al buque se encontraban en la Estación Espacial Internacional", afirma la Dra. Jyotika Virmani, Directora Ejecutiva del Instituto Oceánico Schmidt.