Lewis Pugh ha seguido una regla tácita durante su carrera como uno de los nadadores de resistencia más atrevidos del mundo: no hablar de tiburones. Pero esta semana tiene previsto romperla nadando alrededor de Martha's Vineyard, donde se rodó 'Tiburón' hace 50 años. El británico-sudafricano fue la primera persona en completar una travesía a nado de larga distancia en todos los océanos del mundo, y se ha enfrentado a condiciones extremas en todas partes, desde el Everest hasta el Ártico.
"En este nado, es muy diferente: hablamos de tiburones todo el tiempo", bromea Pugh, que, como de costumbre, no llevará traje de neopreno. Para nadar alrededor de Martha's Vineyard, en aguas a 8 grados centígrados, sólo llevará bañador, gorro y gafas.
Un baño para tiburones
Pugh, de 55 años, emprende el reto porque quiere cambiar la percepción pública de estos animales, ahora en peligro, que, según él, fueron calumniados por la taquillera película como "villanos, asesinos a sangre fría".
Pedirá más protección para los tiburones. El jueves, a partir del faro del puerto de Edgartown, nadará durante tres o cuatro horas en el oleaje brutalmente frío, marcará su progreso y pasará el resto de sus horas de vigilia en Vineyard educando al público sobre los tiburones. Después, se meterá en el agua y volverá a hacerlo una y otra vez durante unos 12 días, o lo que tarde en completar los 100 kilómetros de natación.
Comienza el viaje justo después de que el acuario de Nueva Inglaterra confirmara el primer avistamiento de tiburón blanco de la temporada, a principios de esta semana frente a la costa de Nantucket. "No sólo me va a poner a prueba físicamente, sino también mentalmente", afirma mientras observa las condiciones del viento en la línea de salida.
"Todos los días voy a estar hablando de tiburones, tiburones, tiburones, tiburones. Al final, tengo que meterme en el agua y nadar. Supongo que te puedes imaginar en qué estaré pensando".
Cada día mueren en el mundo unos 274.000 tiburones
Pugh dijo que la travesía a nado será una de las más difíciles que ha emprendido, lo cual dice mucho para alguien que ha nadado cerca de glaciares y volcanes, y entre hipopótamos, cocodrilos y osos polares. Nadie había nadado nunca alrededor de la isla de Martha's Vineyard.
Pero Pugh, que suele nadar para concienciar sobre causas medioambientales, y este año ha sido nombrado Patrón de los Océanos de las Naciones Unidas, afirma que ningún baño está exento de riesgos y que se necesitan medidas drásticas para transmitir su mensaje.
A saber: cada día mueren en el mundo unos 274.000 tiburones, es decir, 100 millones al año, según la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. "Era una película sobre tiburones que atacaban a los humanos y, durante 50 años, hemos estado atacando a los tiburones", dijo sobre Tiburón. "Es completamente insostenible. Es una locura. Tenemos que respetarlos".
Subraya que el nado no es algo que deban intentar los no profesionales. Le acompaña personal de seguridad en una embarcación y un kayak y utiliza un dispositivo Shark Shield que disuade a los tiburones mediante un campo eléctrico sin dañarlos.
Pugh recuerda haber sentido miedo cuando tenía 16 años y vio 'Tiburón' por primera vez. Durante décadas de estudio e investigación, el asombro y el respeto han sustituido a su miedo, al darse cuenta del papel que desempeñan en el mantenimiento de los cada vez más frágiles ecosistemas de la Tierra. "Me aterra más un mundo sin tiburones o sin depredadores", afirma.
El efecto 'Tiburón' en los tiburones
A 'Tiburón' se le atribuye la creación de la cultura del éxito de taquilla de Hollywood cuando se estrenó en el verano de 1975, convirtiéndose en la película más taquillera hasta ese momento y ganando tres premios de la Academia. La película influiría en la forma de ver el océano durante décadas.
Tanto el director Steven Spielberg como el escritor Peter Benchley han lamentado el impacto de la película en la percepción de los tiburones por parte de los espectadores. Ambos han contribuido desde entonces a los esfuerzos de conservación de los animales, cuyas poblaciones se han visto mermadas por factores como la sobrepesca y el cambio climático.
'Discovery Channel' y 'National Geographic Channel' emiten cada año programas sobre tiburones para educar al público sobre estos depredadores. Greg Skomal, biólogo de pesca marina de Martha's Vineyard Fisheries, perteneciente a la División de Pesca Marina de Massachusetts, afirma que muchas personas le dicen que siguen sin bañarse en el océano por el terror que les causa la película.
"Suelo oír la expresión: 'No me he metido en el agua desde que salió 'Tiburón'", dijo. Sin embargo, Skomal, que publicó un libro en el que cuestionaba las inexactitudes de la película, afirmó que 'Tiburón' también inspiró a mucha gente, incluido él, a estudiar biología marina, lo que llevó a un aumento de la investigación, la aceptación y el respeto por las criaturas.
Si 'Tiburón' se hiciera hoy, no cree que tuviera el mismo efecto. Pero en la década de 1970, "era perfecta para generar ese nivel de miedo en un público que carecía en gran medida de educación sobre los tiburones, porque nosotros no la teníamos. Los científicos no sabían mucho sobre los tiburones".
Skomal afirmó que la mayor amenaza que contribuye ahora al declive de la población de tiburones es la pesca comercial, que se disparó a finales de la década de 1970 y hoy está impulsada por la gran demanda de aletas y carne para platos de comida, así como el uso de la piel para fabricar cuero y aceite y cartílago para cosméticos.
"Creo que nos hemos alejado de esa sensación, o del viejo adagio, de que 'el único tiburón bueno es un tiburón muerto'", afirma. "Definitivamente estamos pasando del miedo a la fascinación, o quizá una combinación de ambos".